L'utilisation du nickel est très ancienne, et l'on peut le remonter jusqu'à -3500. Des bronzes trouvés en Syrie possèdent une teneur en nickel jusqu'à 2%. De plus d'anciens manuscrits chinois suggèrent que « le cuivre blanc » était utilisé en Chine entre -1700 et -1400. Toutefois vu que le minerai de nickel était souvent confondu avec celui d'argent , sa connaissance et ses usages ne seront développés que bien plus tard.

Le minerai contenant du nickel, la niccolite, était très appréciée pour sa capacité à colorer le verre en vert. En 1751 , le Baron Axel Frederik Cronstedt essaya d'extraire du cuivre du Kupfernickel, « cuivre du diable », appelé maintenant niccolite et obtint à la place un métal blanc qu'il appela nickel.
Axel Cronstedt découvrit le nickel, signala le tungstène et publia quinze mémoires (1751-64) dans les actes de l'académie des sciences de Stockholm dont il était membre depuis 1753 ; mais il est surtout connu par son Essai de minéralogie (Stockholm, 1758).

Anciennement, le mot Nickel avait en allemand la même signification que Kobold, et désignait un lutin, un gnome . Ces Kobold et autres Nickel, d'après les légendes des mineurs, étaient censés hanter les mines la nuit et corrompre le bon minerai. On appelait alors Kupfernickel (Kupfer: cuivre) un minerai dont la couleur verte rappelait fortement celle de certains composés du cuivre, métal recherché, et qui était en fait un minerai de Nickel, métal alors inconnu.